暮色四合时，相府的马车再次驶入皇城。不同于白日护国寺的清雅，宫宴的灯火将朱红宫墙照得如同白昼，廊下悬挂的宫灯映着往来侍从的身影，处处透着肃穆与繁华交织的压迫感。
沈清辞坐在马车内侧，指尖无意识地绞着帕子。白日里在护国寺遇见的“阿彻”总在她脑海里打转，那少年苍白的面容和落寞的眼神，像一根细针，轻轻刺着她的心。身旁的沈静姝正低头整理着裙摆，豆绿色的褙子在昏暗的光线下泛着柔和的光泽，只是她紧抿的唇角，泄露了几分不易察觉的紧张。
“四妹在家怕是要闹翻天了。”沈明月坐在对面，把玩着腰间的玉佩，语气里带着几分幸灾乐祸。白日里沈玉瑶与赵虎争执，虽有太后打圆场，回府后却还是被祖母以“失仪”为由禁了足，此刻怕是正对着妆奁发脾气呢。
沈清辞忍不住轻笑：“等咱们回去，买些福元斋的芙蓉糕给她，保管气就消了。”
说话间，马车已停在太极殿外。相爷沈仲文身着朝服，正与夫人等候在阶下。见三个孙女走来，相爷夫人连忙拉住沈清辞的手，低声叮嘱：“夜里风凉，仔细些身子。今日宫宴不比寻常，北狄王性情乖戾，你们姐妹少说话，多观察。”
三人应了声，跟着祖父母往殿内走去。刚进殿门，就被满室的喧嚣裹挟——百官与家眷分坐两侧，觥筹交错间，丝竹之声不绝于耳。主位上的太后穿着正红色凤袍，金步摇随着笑意轻晃，与白日里的孔雀蓝截然不同，平添了几分威慑力。她身侧的空位，原是小皇帝的席位，此刻却空着，只摆着一盏孤零零的玉杯，想来是又以“龙体不适”为由缺席了。
沈清辞的目光不经意扫过另一侧，正撞见萧玦的视线。他今日换了身墨色锦袍，领口绣着暗金龙纹，端坐在席间，左手漫不经心地转着酒杯，眼神却像鹰隼般锐利，正缓缓掠过席间众人。不知为何，当他的目光落在沈静姝身上时，竟微微顿了顿，随即勾起一抹极淡的笑，端起酒杯遥遥一敬。
沈静姝的脸“唰”地红了，连忙低下头，指尖攥着帕子，几乎要将丝线绞断。沈清辞看在眼里，心头微微一动——白日里在护国寺，她就觉得王爷看二姐的眼神异样，此刻这举动，分明是有意为之。
“那便是北狄王？”沈明月忽然凑到她耳边，压低了声音。
沈清辞顺着她的目光看去，只见殿中一个身着异域服饰的男子正举杯向太后敬酒。那男子约莫三十岁，高鼻深目，卷发上束着嵌宝石的发带，腰间悬着柄弯刀，浑身散发着草原民族特有的粗犷气息。他便是北狄王，穆都里。
穆都里的目光在太后身上流连不去，带着毫不掩饰的侵略性，朗声道：“久闻大启太后风华绝代，今日一见，才知传言不及万一。”他说着，忽然话锋一转，语气里带着几分戏谑，“在我们北狄，若是王上归天，兄弟不仅会继承王位，更会照拂王嫂。依本王看，像太后这般美人，断不该独守空闺。”
这话一出，满殿哗然。虽无人敢明着笑，却都低下头窃窃私语。谁不知道太后与摄政王的私情早已是公开的秘密，这北狄王初来乍到，竟说出这般荤素不忌的话，是真无知，还是故意挑衅？
太后脸上的笑容僵了僵，端着酒杯的手指微微收紧。她身旁的萧玦却像是没听见般，慢条斯理地饮了口酒，墨色的眸子里波澜不惊，只在抬眼时，对穆都里投去一瞥，那眼神冷得像冰，却又转瞬即逝。
“北狄王说笑了。”太后很快恢复常态，娇笑着打圆场，“我大启礼法森严，不比北狄民风开放。来，为北狄王满上这杯，尝尝我们大启的琼浆玉液。”
一场风波看似平息，沈清辞却注意到，萧玦放下酒杯时，指节微微泛白。他目光再次扫过席间，这一次，停在沈静姝身上的时间更长了些。
宴席过半，沈静姝借口更衣离席。她刚走到回廊转角，就见萧玦站在月下，似乎在等她。银辉洒在他墨色的锦袍上，勾勒出挺拔的身形，白日里的疏离荡然无存，只剩下温和的笑意。
“沈二小姐。”他先开口，声音低沉悦耳，“方才见你在席间品鉴茶器，对官窑与民窑的区别说得通透，倒是难得。”
沈静姝愣住了。她自小是庶女，虽因精于算学掌管中馈，却极少在人前显露其他见识。方才不过是邻座贵女问起茶盏来历，她随口答了句“这是宣德年间民窑仿官窑的作品，釉色虽像，胎质却稍显粗糙”，竟被他听去了。尤其是夸她的人，还是这位艳名远播、权倾朝野的摄政王。她脸颊发烫，低下头：“王爷谬赞，不过是些闲时看来的杂学。”
“杂学？”萧玦走近一步，衣袍上的冷香萦绕在她鼻尖，“能从细微处辨物识质，可见心思缜密。本王府中近日收了些旧物，正愁无人能辨真伪，若是……”
他话未说完，沈静姝却猛地后退一步，撞在廊柱上。她抬眼看向萧玦，眼中带着警惕，却终究没说破他与太后的关系，只低声道：“民女蒲柳之姿，粗鄙得很，怕是难当此任。”
萧玦脸上的笑意淡了些，却并未动怒，只是深深看了她一眼：“沈二小姐倒是通透。”他转身要走，又回头补充道，“日后若有难处，可遣人往摄政王府递个消息。”
看着他离去的背影，沈静姝靠在廊柱上，心跳得像要炸开。她不得不承认，萧玦的容貌与温和，确实让她动了心。可一想到白日里众人对他“攀附太后”的议论，又觉得心惊。他是真心赏识自己，还是像世人说的那样，惯用美色勾引人？她攥紧帕子，陷入两难。
与此同时，宴会厅的另一侧，沈明月正与一位身着铠甲的男子说话。那男子约莫三十岁，面容刚毅，眉宇间带着久经沙场的沉稳，正是刚回朝的镇国大将军，陆战。
“沈大小姐的骑射功夫，在下早有耳闻。”陆战的声音洪亮，带着军人特有的爽朗，“前几日在校场，还听闻有人能百步穿杨，箭术不输军中好手，想必就是大小姐吧？”
沈明月被他夸得脸颊微红，却还是扬起下巴：“不过是些花架子，哪比得上将军沙场杀敌的真本事。”话虽如此，她眼中的欣赏却藏不住。眼前的陆战，比她想象中年轻英武，沉稳中带着锐气，正是她心中向往的模样。
陆战看着她率真的模样，忍不住失笑：“大小姐不必谦虚，改日若有机会，倒想与大小姐切磋一番。”
两人相谈甚欢，浑然不觉周围贵女们羡慕的目光。
沈清辞默默看着这一切，心里像揣了个小算盘，噼里啪啦地打着。大姐与陆将军倒是投缘，二姐被王爷搅得心神不宁，而她自己……正被祖母拉着，一一见过各位同僚的公子。
“这位是吏部侍郎家的大公子，年方二十，中了举人呢。”祖母笑着介绍，语气里满是撮合的意味。
沈清辞只好颔首行礼，心里却在吐槽：这位公子方才看隔壁王御史家的小姐时，眼睛都直了，此刻对着自己笑，真是虚伪。
“那位是礼部尚书的小儿子，精通书画……”
她耐着性子应付着，目光却不由自主地飘向萧玦。他正与几位大臣说话，侧脸在灯火下显得愈发俊美，只是那温和的笑容里，总藏着几分让人看不透的算计。他看二姐的眼神，是真心想拉拢相府，还是另有所图？
晚宴散时，已是深夜。沈清辞随着人流走出太极殿，夜风一吹，让她清醒了几分。刚要上马车，却见北狄王穆都里带着几名随从，正往凤仪殿的方向走去。守殿的侍卫低声通报后，很快传来太后的口谕：“允。”
一个粗旷不羁的异域之王，一个权倾朝野的寂寞太后，深夜共处一室，会发生什么？沈清辞心头掠过一丝不安，拉着沈静姝的手快步上了马车。
马车内，沈静姝始终沉默着，只是望着窗外掠过的宫墙，眼神复杂。沈明月还在兴奋地说着陆将军的英勇，浑然不觉两个妹妹各怀心事。
沈清辞靠在车壁上，望着漆黑的夜空。白日里“阿彻”苍白的面容，萧玦深邃的眼眸，北狄王挑衅的话语，还有二姐纠结的神情，像走马灯似的在她脑海里旋转。这场宫宴，像一块投入湖心的石头，在每个人的心湖里，都漾起了圈圈涟漪。
而凤仪殿的朱门，在穆都里身后缓缓合上。廊下的宫灯忽明忽暗，将他的影子拉得很长，也将殿内的隐秘与未知，彻底锁进了沉沉夜色里。